最近在照鏡子時，會不會覺得好像媽媽在鏡中與你相望？如果答案是肯定的，你不是特例。老化的科學研究顯示，隨著我們歲數增長，身體上出現與未出現的徵兆其實都與遺傳有關。皮膚科醫師稱之為自然老化過程，本來就會發生，難怪很多人說，想知道一位女子老的時候的長相，現在看她媽媽就知道。
不過，我們這裏要談的是另一種老化，這種老化是可以避免的，叫做「外在因素的老化」，也就是說，導致這樣老化的主因是我們自己本身的壞習慣。
食物與臉的關係
食物是近期才被加入老化外在因素的清單中，營養化妝學研究營養及你的飲食習慣如何影響你的外表，早期的研究認為如果我們能藉改變飲食習慣，來降低心臟病、糖尿病、高血壓與其他與年紀相關疾病的風險，當然也能改善外表。
最新的研究顯示這樣的論點是正確的，例如最近一項研究顯示，帶有顏色的水果及蔬菜通常含有許多抗氧化物，多食用有益皮膚的健康。我們依照科學方式所研究出的飲食計劃就是設計來保護並且修復你的皮膚，讓你的皮膚免於外在因素老化的影響。
皮膚老化的外顯症狀
有趣的是，皮膚科醫師只要看著你的肌膚，就能清楚分辨出你皮膚的老化是因為年齡還是因為環境因素。自然老化的皮膚跟外在因素老化的皮膚看起來完全不一樣，自然老化不會有顏色不均勻的感覺，而且皺紋很纖細，看起來就像是面紙一樣。外在性因素老化則像你在邁阿密海灘上看到的像披著深色皮革的女人一樣，膚色不均，布滿棕色斑點與雀斑，皺紋很深又粗，而且面呈土黃色。另一重要的辨別方式就是皮膚下垂嚴重，簡直到不堪入目的地步，這是因為皮膚在日曬以及營養不良情況下，失去彈性所致。
為什麼外在性因素老化看起來這麼嚴重？問題就出在如果讓你的皮膚經常曝曬在陽光下、污染的環境、加上營養不均衡等等綜合因素，就會使得皮膚到後來沒有防衛能力。你的皮膚原有的修復機制，也在這樣的衝擊下，無法正常運作，沒有辦法修補所造成的傷害。
解剖皺紋
要了解什麼樣的原因造成皺紋，你必須先了解皮膚的組成。皮膚有兩層結構，上層為表皮層，下層為真皮層，真皮層中的膠原蛋白及彈力蛋白是支撐皮的結構，埋在柔軟的玻尿酸中。玻尿酸讓你的皮膚看起來豐滿，膠原蛋白與彈力蛋白則讓你的皮膚緊實。
暴露在不良的環境下（例如太陽），彈力蛋白就會磨損斷裂，這樣的過程稱為「日光性彈力組織變性」，不只讓皮膚失去彈性，也讓皮膚看起來偏黃。最近的研究結果指出，這樣的偏黃膚色肇因於陽光損傷皮膚裡的糖化終產物（AGEs）。
暴露在不良的環境也會讓膠原蛋白狀況變差、數量變少，膠原蛋白去了哪裏？就在空氣中消失無影無蹤、還是慢慢消失？答案是：兩者都有。在新陳代謝中總會有新的膠原蛋白產生、老舊的膠原蛋白流失掉，稱之為膠原蛋白自然平衡。
然而，當皮膚老化時，尤其是加上環境惡化及營養不良的因素，膠原蛋白自然平衡開始變得不平衡，流失的速度比形成的速度快很多，使得皮膚的支持結構變得脆弱，便造成皺紋與鬆弛。這也是年紀愈大，傷口恢復的速度愈慢的原因。
糖化終產物（AGEs）與肌膚的關係
首先我們要知道， 不是只有糖尿病患者的皮膚中有糖化終產物（AGEs），而是每個人都有，這是來自在老化過程中必有的自然及外在性因素。人類於35歲左右開始糖化，而且隨著年齡增長快速增加。重點在於，你身體累積糖化膠原蛋白及彈力蛋白的速度，與你食物中攝取糖的量有直接關係，也就是說，你攝取愈多糖跟精緻的碳水化合物，就會有愈多膠原蛋白及彈力蛋白糖化，你的肌膚看起來也比較衰老。曝曬於陽光之下也會增加這兩種蛋白糖化的速度，這是因為氧化壓力讓糖化過程加速，糖化過的膠原蛋白質地會變硬，而彈力蛋白則會讓皮膚看起來失去活力，導致鬆垮與皺紋。
由於這二種蛋白一旦糖化，就很難修復或是移除，你若能愈早開始預防計劃，對你愈好（如果你開始得晚，也不要擔心，不論你幾歲開始，開始良好的飲食計畫，會讓你看起來遠比實際年齡年輕）。一旦你開始遵行戒糖計劃，就會發現自我感覺良好，以及與外表的改變，到現在你大概已經知道吃下的東西真的會反應在皮膚上。
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