離婚既是一個法律過程，也是一個心理過程。法律程序很重要，但心理過程，以及這對夫婦究竟相處情況如何，在很大程度上決定了離婚的基調和性質。如果離婚開始不好，結局也會很糟糕。如果它開始溫和，就很有可能以友好和建設性的方式結束。關鍵是在開始時了解雙方的情感立場，當其中一個人首先表示他/她想要離婚時。
離婚最重要的心理動力，是相互關係及其發展方式的問題。在極少數離婚中，兩位伴侶會同時決定離婚。但大部分狀況下，總是某一方先經過長時間的反思和考慮，決定他/她不能承受婚姻的不適，才會下定決心結束這段婚姻。
這樣的決定不是輕率或衝動做出的。離婚“發起人”多年來一直在思考離婚問題的情況，其實並不罕見。他或她有機會為失去與婚姻相關的夢想而哀悼，有時間思考另一種生活會是什麼樣子，並在情感上和其他方面為婚姻的結束做準備。她可能結交了與伴侶沒有聯繫的新朋友，可能已經開始獲得新的能力證書，好能夠更好地開展新生活。
另一位伴侶，我們稱之為“非發起者”，可能處於從立刻接受、徹底震驚和驚訝對方做成決定的任何狀況。如果兩個伴侶幾乎同等不快樂，離婚就可以更容易開始。他宣布他想要離婚，理由是多年未解決的不快樂和無數次不成功的諮詢嘗試。儘管她可能傾向於再嘗試一段時間，但她同意他可能是對的，而且他們同意離婚。在這種情況下，這個決定幾乎是相互的，雙方都幾乎準備好開始談判離婚。
將這種情況與他做出相同聲明，但她的反應是驚訝和恐懼的情況進行對比。她致力於他們在婚禮誓言中所立的盟約，並相信無論如何婚姻是永遠的。她對離婚對孩子造成的傷害感到震驚，對自己在社區中失去位置，以及必要的改變充滿恐懼。她對他甚至考慮離婚感到憤怒，並宣布她完全反對。那麼這對夫婦就有麻煩了。
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離婚是為了改變。至少住處會發生變化。也會有經濟變化。社會地位和管理兒童的方式發生了變化，沒有一個改變是舒適的。對我們大多數人來說，改變是不受歡迎的，往往會帶來損失，而且往往是可怕的。但對於發起者來說，會有一個權衡。即便有不舒服的變化和不可避免的損失，但因為生活會改善——壓力會減輕，有機會找到更合適的伴侶，約會可能是一個令人興奮的前景——所以損失被收益所抵消。
但對於非發起者，這取決於該人在這段關係中的位置。如果離婚的決定是相互的，或幾乎是相互的，那麼非發起者可能也想到了生活中的潛在改善，或者如果他還沒有想到的話，他很快就能這樣做。但是對於那些感到驚訝，或不想離婚的非發起人來說，沒有機會為婚姻悲傷、制定計劃、開發替代方案或準備單身，只有失落和恐懼。在非發起人有時間思考問題，並就離婚達成情感協議之前，他或她不會準備好就合作夥伴應該如何分離生活進行合理的討論。
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只有當雙方都準備好談判時，才可能實現良好的離婚，那麼時間的負擔就落在了發起人身上。如果你是那個想要出去的人，你必須給你的伴侶時間來適應，時間去哀悼，時間來探索他/她自己的可能性。推得太快，你的配偶會退回到她認為會“保護”她利益的律師的安全感。那麼你將有一個漫長的離婚訴訟。
儘管這是違反直覺的，但離婚的發起者對配偶的安全感將需要進行巨大的投資。因此，如何進行開場場景至關重要。當你告訴配偶想要離婚時，你必須使用中性語言。“我們的婚姻沒有成功，我認為未來也不會成功，所以我想離婚。” 是中性語言。否認和報復則不是。因此，如果你是想結束婚姻的人，那麼你將需要有耐心的、中性的決定如何與配偶討論離婚過程，以及計劃在她/他達成協議時你將如何管理這段離開的關係，這將在很大程度上決定你的離婚是成功還是一場噩夢。
