本文摘自 Let’s Brew！ 自釀啤酒完全指南：第一本！由台灣精釀啤酒師撰寫，完全圖解，毫不保留！
什麼是木桶熟成啤酒？
雖然現代的精釀啤酒工業中，桶陳啤酒是新潮與昂貴的代名詞，但其實桶陳啤酒出現在人類歷史上已有悠久的歷史。想像一下數百年前的釀酒師，在當時材料科技還相對匱乏的年代，要將釀好的啤酒，從釀酒廠移動到酒吧給酒客們飲用，必須使用容器來裝載，在當時木桶幾乎是唯一的選擇。當啤酒被放入木桶中，再交由車輛來運送，在數天到數月的過程裡，木桶內壁與啤酒交互作用，進而產生風味上的改變，這就是木桶熟陳啤酒的開端。
在人類長久的釀酒歷史上，由於啤酒的釀造成本與時間，相對於其他的蒸餾酒（威士忌、雪莉酒、白蘭地）與葡萄酒的成本來得低，所以啤酒這樣的庶民飲品，自然在成本控制上有壓力，於是使用其他酒業淘汰的木桶來裝啤酒，便成了合理的現實。當使用了之前裝過威士忌、白蘭地或紅酒的淘汰木桶來裝啤酒，就會讓啤酒染上不同酒類殘留在木桶內的風味，成就了更加複雜的風味，也成為當今精釀啤酒產業，重現以往桶陳啤酒風味的靈感來源。
以下介紹釀造桶陳啤酒的兩種主流作法：
木桶熟陳（Barrel Aged）
使用之前裝填過其他酒款的木桶來裝啤酒，經過了一段時間啤酒與木桶內部的「對話」之後，便成為木桶熟成啤酒。對於自釀者來說，使用橡木桶是很困難的事情。第一個原因是成本高昂，在原物料越來越昂貴的年代，好的橡木桶著實不便宜。以美國波本威士忌酒桶為例，新鮮的木桶開價萬元新台幣是很正常的事情。二來是橡木桶相當占空間，加上陳年耗時，在家中要能放置木桶，並熟成數個月的時間著實不易。
木桶影響桶陳啤酒風味的因素很多，從之前裝過哪些酒類（威士忌、雪莉酒、白蘭地或是紅酒）、桶子的大小與使用狀況都有關聯。如果之前裝過的酒類是蒸餾酒，因為高酒精度的關係，這樣桶內染菌的機率很低，只要是「新鮮」的木桶─指的是原來裡面的酒剛剛移出的木桶狀態─就不容易感染雜菌，並且能帶出明顯的前一手蒸餾酒的風味；但如果之前裝的酒是自然發酵的紅酒，由於酒精度相對低，就容易感染雜菌。解決的方法是先用熱水灌滿內部，進行適度殺菌，同時也讓木桶吸水，降低之後漏酒的風險。除了裝過的酒類會帶來風味上的影響外，桶子的大小也有關係。一般來說，不建議使用太小的木桶來做桶陳啤酒，最大的原因是因為小桶子的相對表面積很大，以 5 加侖對比於 60 加侖的木桶，表面積差距可達五倍之多，當表面積越大，啤酒接觸到的氧氣便會大幅增加，徒增啤酒氧化風味的累積。
此外，與木桶間風味的對話速度也會增快，建議自釀的朋友們在使用小桶子時，一定要極小心地將酒灌入以控制氧化，並每隔數星期試喝一下，當味道足夠便可移出裝瓶。桶子的狀態也很重要，以蒸餾酒的新鮮桶子為例，風味在第一次使用上，速度的變化會很快，幾乎只需幾個星期就會產生足夠的風味，當達到預設風味時，就移出木桶裝瓶，接著馬上灌入新的啤酒。這是因為一旦讓桶子空著，會讓空氣中的雜菌有機可趁，進入後讓木桶變成雜菌的大本營，衍生出的感染問題將難以根絕。
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木頭熟成（Wood Aged）
相對於木桶熟成，有廠商將不同的橡木切割成小塊：木片（Chip）、木塊（Cube）、木棒（Stick），再加入發酵桶中，這樣浸泡的過程不僅讓啤酒得到木頭的味道，又降低感染的風險，成了成本低又省空間的好方法。這種方式稱為木頭熟成（Wood Aged）。在許多國外的自釀原物料網站可以購買到不同產區、各種大小以及烘烤程度不同的木塊，讓自釀玩家進行有趣的實驗。
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