兩千三百年前，亞里斯多德曾下了這樣的結論：「不論男女，對幸福的渴望都勝過一切。」除了對幸福本身的嚮往之外，人們對其他目標，包括健康、美貌、財富與權勢等的追求，也多半因為我們期待幸福而隨之現前。亞里斯多德的年代和今日的世界天差地遠，我們對星系、對原子的認識都超出了自身的想像。曾經叱吒風雲的希臘眾神與現今人類的能力相比，也判若雲泥。然而，人類從古至今始終追求幸福。只是，我們對幸福的了解並不比亞里斯多德高明到哪裡去，對於要如何達到幸福的境界，也沒有多大進展。
幸福只是物質享受嗎?
雖然我們的壽命更長、身體也更健壯了，生活中充斥著幾十年前的人意想不到的奢侈品（太陽王路易十四的宮裡沒有像樣的浴室，中古世紀最富有的人家裡找不到椅子，即使貴為羅馬皇帝，也沒有隨手一開就可以解悶的電視機），然而，縱使龐大的科學知識唾手可得，人們仍舊感嘆生命空虛，我們的年日非但沒有因此快樂似神仙，反倒是在焦慮與無趣中打轉。
這是因為貪婪的人類始終欲求不滿嗎？抑或是，我們其實一直在錯誤的地方找答案，以致於總是和最美好的那一刻擦肩而過，才落得抑鬱寡歡呢？亙古的問題就是：人在什麼時候最感快樂呢？如果能找到這個問題的答案，或許我們就可以調整生活，讓快樂隨時充滿在其中。
「發現」了幸福的定義?
二十五年前，我有了一個發現，接著傾盡了所有時間鑽研它，最後寫了本書。說那是「發現」或許不完全正確，畢竟人類自古以來就知道它的存在。但是要說它是發現也可以，因為就算大家都知道它存在，卻始終沒有人以現代科學的相關學科，也就是心理學的角度來描述或闡述它。於是，我花了二十五年探究這個難以捉摸的現象。
我「發現」幸福不是突然發生的，它不是運氣好或隨機出現的，也不能用金錢購買或以權力換取。幸福無關乎外在條件，而是取決於我們如何詮釋它。事實上，幸福是需要憑個人的力量去醞釀、培養與捍衛的。能掌控內在經歷的人，就能決定自己的生活品質，一個人是不是感到幸福，大概就是這麼一回事了。
幸福也不是單靠意識就能決定
不過，幸福並不是我們可以憑意識去尋找的。「問問自己幸福嗎？」英國哲學家暨經濟學家約翰．史都華．彌爾（John Stuart Mill）說道，「一旦你花心思去想這件事，幸福就成過眼雲煙了。」唯有不管在順境或逆境，都全心投入生活的每一個細節中，我們才能感到幸福，打著燈直接尋找幸福，反而會遍尋不著。奧地利心理學家維克特．法蘭克爾（Viktor Frankl）在他的著作《活出意義來》（Man’s Search for Meaning）的前言中，用優美的文字寫下了他的總結：「別以成功為目標─―當你愈是針對它、以它為標的，就愈容易錯過它。成功，就像幸福一樣，不是追求而來的；它是一個人全心全意投入一件事，而忘卻自我的副產物。」
那麼，要怎麼在不刻意尋求它的狀況下，達成這個捉摸不定的目標呢？過去二十五年來的研究讓我深信這是可行的。這條路蜿蜒曲折，而學會操控我們的意識內容是它的起點。
我們認識的生命，是塑造經驗的各種力量匯集後的結果，每一股力量不管是好是壞，都有它的影響力。這些力量大多不是我們可以掌控的，我們很難在自己的外表、脾氣、體質上施力，沒辦法決定自己要長多高或多聰明。我們也無法選擇自己的父母，或是誕生的時間點，更無力控制戰爭是否會爆發、經濟什麼時候會不景氣。基因的組成、重力的拉扯、散布在空氣中的花粉、出生的年代、環境等無數的狀況，都影響著我們的所見所聞，決定我們的行為。沒有人會否認，主宰我們命運的幾乎都是外來的力量。
然而，我們一定也有過這樣的經驗，雖然置身各種不知名的力量，但是我們仍感受到事情都在掌控中，自己就是生命的主宰。在那種偶發的情況下，我們會感到一陣心曠神怡，那種深沉的喜悅，讓人久久不能忘懷，並在記憶中留下重要指標，認為人生理當如此。
這就是最優體驗（optimal experience）。就像一位揚帆前進的水手任憑海風吹拂他的頭髮，駕著神駒般的船隻隨波浪奔騰─船帆、船身、海風與大海的輕聲哼唱聲合為一體，有如血液般在他的體內竄流。又像一位恣意在畫布上揮灑顏色的畫家，看著色彩間的交互作用，一幅帶著生命的作品就這麼在眼前誕生，讓創作者本身也驚艷不已。又好比初次和孩子相視而笑的新手父親。這樣的經驗
不只發生在外在條件一切順利時，歷經納粹集中營的生還者和從險境中逃生的人都表示，即使處境百般艱難，他們也都經歷過幸福湧流的一刻，或許是聽見枝頭的小鳥唱歌、完成了一項艱鉅的任務，或甚至只是和一位同伴分享一塊又乾又硬的麵包。
一般人總以為，生命最美好的時刻是發生在無牽無慮、隨心所欲、輕鬆自在的時候，如果我們願意付出努力追求，在這些時刻找到快樂的機會確實比較高。但是最美好的時刻，其實是發生在一個人有意地將身體或心智能力發揮到極限，去完成某件有難度或有價值的事時。最優體驗是需要靠我們去締造的。對孩子來說，可能是用顫抖的手把最後一塊積木擺上，完成一座他疊過最高的高塔；對游泳選手來說，可能是盡全力創下紀錄那一刻；對於小提琴手，可能是練成了一段極困難的樂章時。每個人都有無數的機會可以挑戰並提升自己。
事發當下的感受不見得全然愉快。那場畢生難忘的比賽中，游泳選手的肌肉痠痛無比、肺腑彷彿要撕裂了、身體疲憊到頭眼昏花，然而，這很可能就是他生命中最美好的一刻。掌控生命從來就不是件容易的事，有時候痛苦更是無法避免。但是長遠來看，這些經驗的累積可以產生一種駕馭感，或說是一種得以參與決定生命內容的感受，這大概就是我們可以想像最貼近幸福的感受了。
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