本文摘自《哈佛醫師的荷爾蒙抗老法則：搞懂內分泌，掌握時間醫學！》
我們的身體是由超過六十兆個細胞所組成。假如這些細胞沒有統一的活動，各行其道，就無法維持人體的恆定性。荷爾蒙的功能除了在於維持細胞原有的不同作用，並調節細胞運作速度，以發揮正常生理作用。
荷爾蒙，與自律神經一起，調節我們六十兆細胞所組成的身體，是控制人體的二大機制之一，在不知不覺中，進行活動身體、保養維修、維持人體環境恆定性等作用，同時也適應外部環境，調整精神壓力、外傷、感染等人體免疫防禦反應。
除此，荷爾蒙也負責能量代謝、身體發育、進行生殖作用等，具有不可或缺的重要功能。
相較於自律神經系統的迅速反應，荷爾蒙的特徵則是緩慢而持續。
有關自律神經系統的討論，話題一向熱烈。相較之下，荷爾蒙題一般以女性的關心程度比較高，男性認知程度比較低。這可能是因為荷爾蒙的種類太多，對於一般人來說比較難以掌握。
荷爾蒙與自律神經兩個系統，是人體的「兩大調節機制」，但依照作用和機制，荷爾蒙的重要性比自律神經要高。
原因在於，荷爾蒙這種具有生理作用的物質，在人體中的存在情形，是否正常作用等等，對於我們的日常生活、健康狀態，還有老化程度，甚至會造成一百八十度的變化。
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抗老化荷爾蒙
荷爾蒙的力量在睡眠時期重生
我們的身體隨時循環著許多的荷爾蒙。
首先，我想從這許多的荷爾蒙裡，先介紹和我們身體每天變化有緊密關係的「生長激素」與「褪黑激素」。
生長激素與褪黑激素這兩種荷爾蒙，是很有名的抗老化荷爾蒙，會在睡眠時期進行作用。
如同《格林童話》的故事，鞋匠晚上睡覺的時候，小矮人會出來幫鞋匠做鞋子。夜晚是副交感神經產生優勢作用的時候，進行修補並活化身體，使其新生的作用。
生長激素正如其名，是促進身體生長的荷爾蒙。
生長激素最多在睡眠時期分泌，作用是使骨骼增粗、增加肌肉、拉長身高。所謂「一暝大一寸」，就是生長激素的作用。
那麼，對我們這些已經長大的成人來說，是否就可以不理會生長激素的作用？
錯。就算是發育完畢的成人，生長激素也具有很大的作用。
我們的身體把睡眠時間視為重要的「重生」時間。
我們的身體在睡眠時期會轉而成為「人體修復」。
例如，皮膚的基底層會產生新的表皮細胞，來取代老舊的表皮細胞，老舊的表皮細胞會被新細胞往外推，推到表面形成角質層，角質層最後脫落，變成體垢。整個循環過程約需四週二十八天。
這是一個新陳代謝的循環過程。人體進行新陳代謝最旺盛的時間，就是睡眠時間。而協助睡眠期的新陳代謝，就是生長激素的作用。
「美麗的皮膚來自良好睡眠」。
最新的醫學研究結果也證實這個說法是正確的。
其實我們的骨骼經過五年也會有一個新陳代謝的循環，替換為新組織，稱為骨骼代謝。成人的強健骨骼，也來自良好睡眠。
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提高免疫力，去除自由基
荷爾蒙剷除自由基！
免疫作用會在睡眠時期進行，將病原體（病毒或細菌、癌症細胞等）擊退，這時主要參與的荷爾蒙，就是生長激素和褪黑激素。
褪黑激素具有許多優秀的作用，但褪黑激素最重要的任務，就是給予我們良好的睡眠，所以褪黑激素又可稱為睡眠荷爾蒙。
例如，雖然一整天身體都不舒服，但一覺起床舒服多了；半夜持續高燒，一到早上就退燒，這些雖然是免疫力提升擊退病毒的結果，不過，褪黑激素也有參與提高免疫力的作用。
褪黑激素也是人體中去除「自由基」的重要荷爾蒙。
自由基可以說是一種會讓身體「生鏽」的物質。
自由基是人體細胞產生能量所產生的副產物，皮膚產生黑斑或雀斑，也是自由基的一個影響。
自由基是人體代謝作用的自然產物，但麻煩的是，當我們壓力變大，自由基也會變得越來越多。
自由基增加，為何會令人煩惱呢？
理由在於，自由基是「老化等許多疾病的原因」。
困擾人類的許多疾病，原因都與自由基有關。
自由基與癌症、心肌梗塞、糖尿病、高血壓、腦中風、腎臟衰竭、胃潰瘍等各種疾病相關，這些疾病的天敵，正是屬於荷爾蒙的褪黑激素。
褪黑激素發現自由基的存在，馬上會跑去與自由基結合，使自由基失去傷害。由於自由基是造成老化最主要的原因，褪黑激素可以減少自由基的傷害，因此想要擊退自由基，換句話說，必須有充足的睡眠。
此外，褪黑激素還具有安定精神的作用。
即使再怎樣注重飲食和運動，如果不重視睡眠，只會造成生長激素和褪黑激素這兩種抗老化荷爾蒙的功能降低，連帶也無法獲得精神上的安寧。
更多荷爾蒙調節與身體健康的關聯，請見《哈佛醫師的荷爾蒙抗老法則：搞懂內分泌，掌握時間醫學！》
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