太平洋島國的椰子樹被稱為「生命之樹」，即使在人們尚未意識到其神奇的保健功效之前，好幾世紀以來，不管是在主食或貿易方面，它一直是許多人的重要資源。在幾百萬年前，椰子樹最早的生長地很可能是在印尼和馬來西亞，今日，椰子樹普遍生長於世界各地的熱帶氣候區，從遠在北方的夏威夷到南方的馬達加斯加島都有，而且它們的產品幾乎無所不在。
椰子深入世界各地
椰子很可能是透過船隻和海洋在島嶼及各大洲之間散播開來，航海者經常帶著椰子一起旅行，因為它們不像多數的生鮮食品，它們可以保存好幾個月。椰子富含纖維的外殼很輕，具有浮力和耐水性，這個特性使它們可以漂洋過海，到達遙遠的彼岸，一些經過這些漫長旅程倖存下來的椰子，就在新的土地上紮根並且成長。
在十六世紀，德雷克爵士（Sir Francis Drake）稱椰子為《nargils》，但當西班牙和葡萄牙探險隊第一次看到它們時，他們將之命名為《coco》，意指「猴臉」或「怪物」，因為這種帶有三個凹陷標記的棕毛水果，看起來很像一個有兩顆眼睛和一個嘴巴的頭。怪物寓言常常被用來嚇唬孩子，人們總是告訴小孩《si no te portas bien vendra el coco》（意思是：如果你不乖，怪物就會來抓你）。在十八世紀中期，山繆∙強生（Samuel Johnson）將《cocoanut》一詞列入他的英語字典中。然而這與巧克力原料可可豆《cacao beans》產生極大的混淆，所以日後人們將該字中的《a》去掉。
許多人口的經濟繁榮至今仍仰賴椰子，在二十世紀初期，印度洋的尼科巴群島仍然以椰子作為貨幣。數百年來，這些和其他地方，椰子也被用來作為食品、護膚和護髮產品，由於它們具有抗菌和殺菌的特性，這使得它們適用於醫療用途。在一九四一至一九四五年的太平洋戰爭中，西方的醫生發現椰子水的效用，包括可以取代電解質，以及他們在醫療用品短缺之際，成功地使用青皮嫰椰子水代替點滴和無菌水。至今，從椰子萃取出的物質仍然廣泛運用在現代醫學的各種疾病治療上。
而椰子是世上最萬用的食物之一，光是外殼的纖維就是無數各種製品的原料。大多數椰子產品可在超市和健康食品商店中購買，或者也可以透過郵購方式買到，其中椰子水和椰子油更是因其可以增進健康功效而聞名。不過，椰子的其他產品也都可以用來取代較不健康的脂肪和碳水化合物。
椰子水
椰子水是青皮嫩椰子空心中的液體，椰子水和椰奶不一樣，這是兩種全然不同的產品。青皮未成熟的椰子，又稱為「果凍堅果」《jelly-nuts》或「嫰堅果」《tender nuts》，通常是在開花結果五至七個月後採收，這種幾乎有點透明的混濁液體比水稍微濃稠，帶點淡黃色或偶爾有點粉色的色調，味道甜中帶酸，有一點堅果味，並且含有許多有益健康的維生素和礦物質、植物營養素、抗氧化劑和酶，因而使椰子水贏得美譽，成為大受歡迎的健康飲料。
由於椰子樹通常生長在海邊，它們的根部吸收了富含礦物質的海水和雨水，所以椰子水是大量礦物質的來源，例如的鉀、鈣、鎂等，它同時也含有微量礦物質，包括碘、鋅、錳、硒。椰子水其中一個主要的好處是它的電解質含量，這也是為何椰子水是一種很好的運動飲料，它的熱量低、不含脂肪與無膽固醇，超級補水和保濕，可以降低血壓和提升免疫力等，它的益處不勝枚舉，這些只算是其中的少數而已。
椰子水一直以來是整個拉丁美洲、加勒比海、亞洲和椰子產區偏愛的飲料，現在它已從整顆插吸管暢飲的形式，包裝成瓶裝、罐裝、紙盒裝出口至世界各地。 一些超市甚至有賣新鮮的青皮嫰椰子，你可以自己從中提取未經加工過的椰子水。
椰子水是一種多樣化的產品，可以作為飲料或用於烹飪。瓶裝和罐裝椰子水的保存期限通常為24個月以上，每種品牌的風味不盡相同，你可以多做一些嘗試。即使你每次都買同樣的品牌，味道還是有可能略微不同，因為椰子的產地來自各地，同時季節、氣候、土壤條件等都會對產品造成一些影響。
在購買前請仔細檢查標籤上的內容，並且選擇純天然無添加的椰子水，這種椰子水價格可能較高。許多品牌的椰子水來自「濃縮」，這意味著大部份的水分在生產過程中已被蒸發，以利於運輸和儲存之便，之後於包裝前再添加水分，然而這已影響了椰子水的功效。有一些椰子水，特別是罐裝產品，往往會加一些水稀釋，通常大約為15%，有些還可能含有糖分。它們雖然是其他罐裝飲料的極佳替代品，但不適用於烹調，以免菜肴太甜。大多數的椰子水都經過過濾和低溫殺菌，一旦開封後就要冷藏，並且最好在24小時內食用完畢。若要發揮最大效益，一天可以喝二杯或三杯250毫升／1杯量的椰子水，或將之用在烹調上。
椰子油
在室溫下呈白色固體，質地柔滑的椰子油，當溫度升高至24℃／75℉時，它會融化成清澈的液體。椰子油的味道可能帶有濃郁、溫和的堅果香或完全沒有味道。椰子油含有90%以上的飽和脂肪，然而，與動物脂肪的有害長鏈脂肪酸不同的是，椰子油主要是中鏈脂肪酸，它們在體內的反應不同，對身體健康有許多益處。
加工處理的過程可以提高或降低椰子油的品質、營養價質和廣泛的用途。正如其他油一樣，所有的椰子油不可混為一談，它的品質取決於提取的過程，不管是否有經過精煉的過程。購買時一定要仔細檢查標籤，這樣你才知道自己買到何種產品。你或許會看到多種名詞，包括生《raw》、冷壓《cold-pressed》、初榨《virgin》、有機《organic》、精煉《refined》和未精煉《unrefined》，以及通常是這些組合的名詞。
◆冷壓椰子油
這種是最優質與最天然的椰子油，它帶有細緻的椰子香味，可以提升食物的美味，不會喧賓奪主。「初榨」椰子油意味著油脂未經過加工處理。你或許還會看到標籤註明「未精煉」，意指相同的事情。初榨椰子油來自新鮮或椰子乾（稱為椰肉乾）壓榨提取而成。雖然名為「冷壓」，但過程中需要一些溫度，不過溫度都保持在120℃／250℉以下。在提取過程中，椰肉乾混合物會靜置一或兩天，直到油分離出來浮在頂端。這種低溫提取與極少加工過程意味著，椰子油可以保留其抗氧化劑、維生素和全部有益健康的屬性。「生椰子油」意味著提取過程中溫度不超過34℃／118℉，所以冷壓椰子油不一定是生椰子油。
初榨椰子油是其中一種不會因為加熱而受到破壞的日常烹飪用油，它的發煙點極高，在232℃／459℉。「特級初榨」椰子油和「初榨」椰子油是相同的產品，「特級」一詞幾乎毫無意義，這點與橄欖油不同，目前椰子油的生產幾乎沒有所謂的行業法規。
◆離心機提取椰子油
這是一種簡單的提取法，而且通常可以生產高品質的椰子油。將新鮮的椰子置於離心機加入熱水，之後高速運轉將油、固體和椰奶分離。這種分離法會使用各種不同的溫度，如果你想購買「生椰子油」，你一定要仔細閱讀標籤。
◆水榨提取椰子油
在這個過程中，椰肉先以開水煮過，直到椰肉軟化，釋放其中的油脂。在冷卻的過程中，椰油會浮於頂端，雖然這是純椰子油，不含任何不良的化學物質，但高溫沸騰的過程已破壞其抗氧化劑和其他營養物質，包括維生素B群。
◆壓榨提取椰子油
這種椰子油的品質好壞差別很大，取決於是否使用化學物質。椰肉經過磨碎，再放入螺旋壓榨機中提取油脂，即使這不是高溫提取法，但在過程中大量摩擦所導致的高溫可能介於60℃／140℉至99℃／210℉之間。雖然在這些溫度下，油脂的屬性不易受損，但這種油仍然稱不上是「生」椰子油。
◆精煉椰子油
精煉法可以去除雜質，以及任何曾經在提取過程中加入的化學物質，這也是為何精煉椰子油無味。它的價格遠低於特級初榨或初榨椰子油，適用於需要大量油脂的烹調，例如油炸。精煉未必是件壞事，因為現代方法包括使用蒸氣或矽藻土（作為過濾器的軟岩）來過濾油脂。「壓榨」精煉椰子油可避免其他類型提取法可能使用的不當化學物品。
精煉、漂白、脫臭（RBD）是一種相常普遍的提煉法，包括椰子油，但油質容易變質（除臭則是用來掩蓋難聞的腐臭氣味）。這種作法也用於添加化學物質提取的油脂，其中除非化學物質已去除，不然可能對人體有害。盡量避免使用這種類型的椰子油。不幸的是，未精煉冷壓初榨椰子油和精煉、漂白、脫臭椰子油都有相同乳白色的外觀，所以很難從外表分辨。一個簡單的方法就是透過香氣區分它們，初榨椰子油聞起來像椰子，RBD椰子油則是無味，然而不良的廠商可能會在其中添加椰子的香料。
更多椰子的使用方法、椰子油食譜等，請參閱 《椰子用法大全：一瓶椰子油搞定你的生活，讓你愛上椰子的70道神奇料理》
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